尺八是我国古老的吹孔气鸣乐器，源于竖篴，因长一尺八寸而得名。也有“竖篴”、“箫管”和“南音洞箫”之称。管身竹制，音色圆润、柔美，可以独奏、合奏或伴奏。

    在东汉时期，竖篴已流传于民间。到了隋代，尺八成为宫廷中的主要乐器，至唐则大盛，广泛用于宫廷乐舞。唐代吕才善制此器。《新唐书·吕才传》：“贞观（627—649）时，祖孝孙增损乐律，与音家王长通、白明达更质难，不能决。太宗诏侍臣举善音者……侍中王珪、魏微盛称才制尺八，凡十二枚，长短不同，与律谐契”。

    盛唐时期，尺八在当时的乐制、乐府和宫廷乐舞中，一直是重要的乐器。宋代尺八，又称箫管，陈旸《乐书》有所记述。沈括《梦溪笔谈》载：“后汉马融所赋长笛，空洞无底，剡其上孔，五孔，一孔出其背，正似今之尺八”。

    宋代以后，箫、笛等乐器逐渐取代了尺八的地位，以致在我国广大地区已很难见到这种古代的乐器了。尺八目前只流行于闽南和台湾，是演奏民间音乐——福建南音的主要乐器之一，（南音的主要乐器是琵琶和尺八，其他还有二弦、三弦和唢呐等），并吸收了笛子的一些演奏技巧。

    福建省泉州南音乐团王大浩研制成低音尺八。长82厘米、内径3.4厘米。管上端加贴塑料片，并将第五孔移至管侧由小指控制。音色浑厚饱满。

    尺八的形状和箫相近，但管身较箫短而粗，取其竹子的根部制成，全长60厘米左右，吹呐径2厘米。选材和制作都十分考究。选材多采用石竹、观音竹和茉莉花竹，从齐土的地方切下，将竹节挖通无底，管体长一尺八寸，上端内径六分。

    尺八的吹口最为重要，做成斜面月牙形，正面有5个按音孔，背面有1个按音孔。有的尺八设一膜孔，位置在吹口与正面音孔之间。尺八的音色和演奏方法与箫相似，但音量较箫大。发声原理也是通过管内空气柱振动而发音。由于嘴唇在吹口的角度和吹气的力度不同，以及手指按孔的变化，而使发出的音响和音高有别。尺八的音色圆润、柔美、深沉而含蓄，并略带凄凉之感。

    尺八在1300多年前就已东传日本。从隋高祖开皇20年（600年）起，正值日本圣德太子之时，日本曾屡派“遣隋使”和“遣唐使”前往中国，两国间的友好往来日益频繁，尺八和许多中国乐器，随日本归国使流传东瀛。日本现在使用的尺八，已不限长短了，一般多为3节（竹节）5孔（前4后1），不设膜孔。可用于独奏、重奏或参加乐队合奏，既能吹奏古典乐曲，也能演奏现代乐。

    隋唐之际，日本曾屡派“遣隋使”和“遣唐使”前来中国，许多中国乐器，流传东瀛。据史记载，尺八这种乐器，是南北朝末年至唐初（公元581—618年）相当于日本的奈良时代作为演奏唐代的雅乐的乐器而由中国传去的，至今日本正仓院（专门收集民间乐器的博物馆）还保存有唐制“尺八”多种。最早传入日本的尺八仅用于宫廷雅乐，称为“古代尺八”，也常作为达官贵人的玩物，故也叫“雅乐尺八”。据传，日本圣德太子特别喜爱尺八，他当时所用的中国尺八，如今还珍藏在奈良的法隆寺中。而目前在日本流行的五孔“尺八”，则是镰仓时代（南宋诏熙二年至元朝至顺元年）由日本普化宗的禅宗和尚觉心，来中国求学时带回日本的。传说近代尺八的祖先是江户时代初期的虚无僧。

    不过，虚无僧被认为是禅宗的一个普化宗门的流派，所以这种尺八又被认为是这个宗派的法器，于是“普化尺八”便禁止俗家演奏。也有另一种说法，近代尺八只是作为虚无僧的前身的粗草僧所持的叫“一节切尺八”的五孔的竹笛。德川幕府时期，很多武士成了浪人。他们也用普化尺八，由于势力大，虚无僧对他们也无可奈何。这些浪人便将普化尺八兼作防身武器，有的便在尺八的末端包上铁箍；为了增强尺八的耐抗度，他们便选用竹子近根部分制作，渐渐地这便成了尺八的选材标准；如今日本尺八的选材标准便规定为竹子近根部的七节五孔了。这些武士所受的教育比较高，他们对尺八演奏技艺的提高也有很大贡献。

例如黑泽琴古（1710—1771），他原是富罔的黑田藩士，后来成了浪人。他周游各地，搜集古曲，加上自己的创作而建立了“琴古流”。明治四年（1871年）废除普化宗，虚无僧不复存在，普化尺八便流向民间。日本现在使用的尺八就是从“普化尺八”演变而来的，不限长短，一般多为3节、5孔（前4后1）、不设膜孔。它是日本民间主要的吹奏乐器，既能吹奏古典乐曲，也能演奏现代乐曲；还经常与筝和三味线一起合奏（我们把筝、三弦、尺八的三重奏合奏叫作“または単に三曲”），现代人们利用尺八甚至还能与西洋管弦乐队、电子风琴等合作。

    据浙江省国际文化交流协会副研究馆员孙以诚考证，日本尺八源于我国杭州。南宋时，日本名僧觉心来中国杭州护国仁王禅寺 学习，在此期间向同门居士张参学会了吹奏“尺八”的技艺，回国带回尺八及尺八曲《虚铃》和《虚空》 等。后来，心觉创立普化宗，传授“尺八”技艺，故将他所传授的尺八称为“普化尺八”。而至今仍保存在浙江省艺术学校校园内的护国仁王禅寺旧址就是日本“尺八”的祖庭。

    在奈良东大寺的正仓院里，现在也保存着我国唐代传去的8支尺八。其中一只刻雕尺八，长43.7厘米，管上端开口，管身前面五孔后面一孔。每一按音孔边缘有圆形花纹。制作十分精美，通体雕花纹和仕女像。第一孔上刻有二女，一者俯而摘花，一者立其后作张袖状。后面一孔下有一女立而手执扇，另一女坐弹琵琶。其余部分均饰以花鸟纹。此外还有玉尺八、牙尺八、雕石尺八和桦卷尺八等。苏州民族乐器一厂曾复制刻雕尺八一件。

    1871年以后，“普化尺八”传于民间。日本现在使用的尺八就是从“普化尺八”演变而来的，不限长短，一般多为3节、 5孔（前4后1）、不设膜孔。它是日本民间主要的吹奏乐器，既能吹奏古典乐曲，也能演奏现代乐曲；还经常与筝和三味线一起合奏，甚至还能与西洋管弦乐队、电子风琴等合作。

    此外，由我国传入日本的还有“一节切尺八”。

    20世纪70年代美国人海山（kaizan）将尺八从日本传至美国。