尺八音色浑厚，与洞箫相似。
它意境幽深，空灵而远达，甚至有些清冷。虽然没有华丽的伴奏，但却令人心动。这个流传千年的古乐器，其天生的历史气息，让听者为之陶醉。这首《虚铃》是现存最古老的尺八曲，创作于1100多年前的唐代，也是唯一一首有历史记载的中国传世尺八古曲，与《虚空》《雾海篪》并称尺八古典本曲三元曲。古时《虚铃》又名《虚铎》，在流传过程中改名为《虚铃》，至今仍被尺八大师及爱好者所敬重。
《虚铃》描绘的是唐代高僧普化禅师振铎（摇铃）行化的情景，这位禅师疯癫如济公，常在街市振铎度化众生。居士张伯非常钦佩普化禅师，并且喜爱铎声的沉稳美妙，于是，他用尺八模仿普化禅师振铎而行的情景，创作了《虚铎》，此曲在张家世代传承，直到宋代已传至第十六代子孙张参。

张参是杭州护国仁王禅寺的一位居士，经常吹奏祖传的《虚铎》曲。来自日本的同修好友，心地觉心禅师 听后，深觉神妙，当下竟忽然间悟了道。心地觉心禅师返回日本后，修习传扬《虚铎》曲，并建兴国寺。后来尺八逐渐成为辅助修行的工具，被称为“吹禅”。所以，《虚铎》是尺八根本曲，并在其基础上发展出诸多流派。1999年，日本兴国寺现任主持山川玄宗方丈率领尺八寻根团到杭州认祖归宗，在护国仁王禅寺前跪拜并吹奏了《虚铃》，至此，日本尺八正式认祖归宗。
吹奏尺八的朋友都知道，《虚铃》与其他尺八曲相比，因其结构指法极简， 展现的意境深远，所以它更强调“心法”。我们都知道：越是简单的越难驾驭，这在书法技法中也有如是体验。这首古曲要求吹奏者具有较高的定力，能以淡然的心境、平常的心态驾驭，使得音声平稳，不颤，吹者、听者都能获得内心的平静。苍凉、旷远、孤峭、深邃，这纵深万丈红尘中，又超尘脱俗的音声，能否直指人心，全看吹者、听者是否用心了。