大家所熟悉的虚竹，是金庸小说《天龙八部》里的男主角之一。他是老实木讷的和尚，少林寺主持的私生子，因为机缘巧合，成为了逍遥派无崖子的关门弟子，被传功七十余年的内力，成为了逍遥派的掌门，并且和萧峰、段誉结拜为兄弟。他是典型的开了金手指的小说主人公，一路机缘巧合好运不断，不仅学得惊世的武功，拥有了令人羡慕的财富和地位，并且还抱得美人归，最后避开江湖，隐居于天山。

金庸小说里的人物，有许多都有原型，只是小说里的人物往往和历史上的人物相去甚远，比如说大家都熟悉的尹志平。历史上的虚竹，同样很少有人听说过。

《临安县志》和《天目山祖山志》均有记载：“南宋淳祐九年（1249），日僧法灯派开山祖觉心来宋朝，游历天目山、径山，带去中国弟子虚竹，将吹箫（尺八）艺技传至日本。” 《天目山行》亦有记载： “建长元年（公元1249年），法灯派开山祖师觉心来到中国的宋王朝，在天目山这座名山留下过足迹。他从天目山，再往……径山万寿寺，然后去杭州，在护国仁王寺无门慧开法师膝下修行，终获法师的真传。同行的有其弟子，即以演奏尺八（箫）而出名的虚竹。

历史上的虚竹和尚，又名寄竹，是一名中国人，师从日本的觉心和尚，一路云游天目山、径山、天台山、育王山等地。日本有古诗“竹解虚心是我师”，日本吹奏艺人必修的古典乐曲《虚灵曲》、《铃慕曲》，即虚竹所作，至今盛名不衰。 可见虚竹和尚在日本人的地位相当高，在中日文化交流上有着不可磨灭的地位。

虚竹的形象又很容易令人联想到日本的虚无僧。虚无僧的形象是不著僧衣，头戴天盖，口吹尺八（古代乐器，长一尺八寸），颈挂袈裟及方便囊，到处流浪化缘。有人说虚无僧的起源就是虚竹和尚，其实有这种可能，虚无僧最早出现于日本的镰仓时代，时间上和虚无禅师在世的时间有重合的地方，虚竹禅师手执尺八，到处云游的形象，也和虚无僧十分的相似。